Vaatasin Jimi ja siis Jerrodi tädi. Ma ei suutnud seda uskuda: ta naeratas. Mu suu vajus lahti ja ta nägi seda. Ta pilgutas mulle silma. „See oli minu jaoks liiga palju maja ja oli kindlustatud kahe miljoni peale. Plaanisin selle niikuinii maha müüa. Nüüd ma ei pea seda tegema.“

„Kas see oli see, mida ma arvan,“ küsis härra Clark.

Asepolitseinik ei paistnud suutvat rääkida. Jim võttis sülearvuti temalt tagasi, liigutas seda nii, et kaamera näitaks, kes rääkis, ja ütles: „Jah, söör. Aga ainsad, kes viga said, olid tõenäoliselt kaks ellujäänud terroristi. Nad olid madala taseme värvatud. Tõenäoliselt ei saaks me neilt niikuinii palju kätte. Nende juht on praegu jälgimise all. Mingil hetkel saate temalt palju infot. Praegu on see rakk täielikult suletud. Kas täna õhtul on veel midagi, söör?“

Ei olnud. Peagi pärast seda viidi meid motelli ja pikk reede õhtu oli peaaegu läbi.

Motellis saime kaks lisatuba. Jerrod ja mina olime koos; kaks ülejäänut olid eraldi. Jerrod polnud korras. Tegelikult ütles mulle seda see, kuidas ta reageeris Fitzi hüppamisele, kui ta teda nägi. Fitz ei hüpanud inimeste peale nagu mõned koerad; ta teadis paremini. Aga ta tegi kõike muud, et näidata, kui rõõmus ta Jerrodi nähes oli. Ometi ignoreeris Jerrod teda enam-vähem, jäädes minu lähedale. See ütles mulle kõik, mida ma Jerrodi seisundi kohta teadma pidin. Need kaks olid tõelised sõbrad ja Jerrod, Jerrodina, oleks pidanud põrandal lebama, Fitziga ringi veerema ja hullupööra naerma. Kui me magama läksime, nagu ikka alasti, pugesin ma tema selja taha ja hoidsin teda süles ning ma arvan, et ta magas juba enne, kui ma jõudsin isegi end mugavasse asendisse sisse seada. Ta magas liikumatult kogu järelejäänud lühikese öö ja hommikuni. Ma ei tahtnud teda äratada, nii et kui kuulsin uksele vaikset koputust, lipsasin ettevaatlikult voodist välja. Ma ei saanud ust avada; Ma polnud veel hommikul pissil käinud ja see oleks olnud ilmselge, kui oleksin ukse lahti tõmmanud. Hüüdsin vaikselt: „Jah?“

Jimi hääl kostis sama vaikselt. „Oleme motelli vastas asuvas kohvikus. Kiiret pole.“

Läksin vannituppa ja läksin siis Jerrodi juurde tagasi voodisse. Mina olin ka ikka veel väsinud. Kell oli kümme hommikul, aga me polnud voodisse saanud enne nelja. Pärast seda, mida me olime läbi elanud, eriti Jerrodiga, polnud kuus tundi kaugeltki piisav.

Jäin uuesti magama ja mind äratas uuesti uksele koputus. Heitsin pilgu kellale. Kell oli üks kolmkümmend kuus pärastlõunal. Nüüd tundsin end puhanuna. Vaatasin Jerrodi, kes oli ikka veel mu käte vahel. Tema silmad olid lahti. Need nägid välja palju selgemad kui eelmisel õhtul, kuid nendes oli endiselt muret ja ebamäärasust, mis mind häiris.

„Ma pean pissima,“ ütles ta ja maadles tekid maha. Ta oli samas seisundis kui mina.

Haarasin oma bokserid, panin need jalga ja läksin ukse juurde. Jim oli seal ja ma lasin ta sisse.

„Politsei oli meiega täna pärastlõunal kohtumise kokku leppinud, aga see tühistati. Ma arvan, et Washington ei tahtnud, et see kõik ajalehtedesse satuks. Nad hakkavad terroristide osalust varjama ja panevad plahvatuse gaasilekke arvele; nad ütlevad, et keegi polnud sel ajal kodus. Seega on kõik läbi. Ma võin su koju viia millal iganes. Jerrodi tädi ütleb, et ta jääb siia oma kindlustusnõude menetlemiseks ja vaatab, mis kraami ta majast kätte saab. Siis ütleb ta, et tuleb teid Fredricksville'i külastama.“

Seejärel astus Jerrod vannitoast välja. Ta oli ikka veel alasti. Tal oli isegi osa tema ärkamisjäikusest alles, aga ta ei paistnud selle pärast üldse mures olevat, isegi kui Jim toas oli. Võib-olla oli mitme päeva alasti olemine tema vaatenurka veidi muutnud. Võib-olla poleks tema soov metsas alasti jalutada enam nii tugev nüüd, kui temalt oli ära võetud alastioleku lubamatu elevus ja väike võimalus, et teda sellisena nähakse. Ta oli varem olnud väga tagasihoidlik. Nüüd? Mitte nii väga. Või äkki oli see midagi enamat. Tema silmad ei paistnud mulle ikka veel päris õiged ja ta näis harva suutvat kellegi teise omadega kohtuda, isegi mitte minu omadega.

Ma teadsin, et ta oli olnud stressi all, millega ma ei suutnud samastuda, mitte sügavalt sisemisel tasandil. Ta oli vangistuses oldud päevade jooksul hirmul olnud. Ta pidi arvama, et on võimalus, et ta võidakse tappa iga kord, kui see uks avaneb. See pidi talle mõju avaldama. See mõjutaks igaüht.

Jim viis meid kohvikusse. Ma olin näljane. Jerrod ei rääkinud ikka veel, kui talle otsest küsimust ei esitatud, ja siis vastas ta pilku tõstmata – kui ta tegelikult vastas, kasutades võimalikult vähe sõnu. Ma otsustasin, et asjad võivad tema jaoks liiga kiiresti liikuda. Ta alles harjus päästmisega ja parem oleks, kui ma teda ei survestaks. Lootsin, et ta tuleb sellest omal ajal välja.

Aga suurema osa ajast veetsin kohvikus teda jälgides, mis oli lihtne, sest ta hoidis pilku taldrikul. Ta ei paistnud olevat täielikult meiega. Ta oli justkui oma peas lõksus, ehk elas uuesti läbi hirmu, mida ta oli kogenud kõik need päevad, mil ta selles toas luku taga oli olnud. Jerrod oli tundlik laps. See oli üks asi, mis mulle tema juures meeldis. Ta polnud häbelik, vaid tagasihoidlik, mõtlik, veidi reserveeritud inimeste seltskonnas, keda ta hästi ei tundnud, natuke ettevaatlik ja ma polnud sugugi üllatunud, et tema reaktsioon juhtunule oli hoopis teistsugune kui paljudel teistel poistel. Ta oli ilmselt püüdnud aru saada küsimusest „miks mina?“? „Mida ma tegin, et seda ära teenida?“, ja ilma sellele vastuseta, koos pideva hirmuga, mis pidi olema, oli ta vajunud vaimsesse fuugasse. Ta ei teadnud seni, et tal polnud oma vangistusega ega selle põhjusega mingit pistmist ja tegelikult polnud ta ilmselt ikka veel aru saanud, et terroristide tähelepanu keskpunktis oli Jim, mitte tema ise. See oli natuke rohkem seotud minuga, palju rohkem Jimiga ja tema ise oli ülim süütu pealtnägija.

Olime Floridas lõpetanud ja sinna jääda polnud mingit põhjust. Pärast söömist hüppasime neljakesi tagasi autosse ja sõitsime põhja poole, sihtkohaks Fredricksville.

Jerrod istus tagaistmele. Ta oli esimesena autosse jõudnud ja valinud selle koha. Olin just temaga koos istumas, kui Jim mu pilgu köitis ja noogutas esiistme poole. Fitz nägi, kuhu ma lähen, ja hüppas enne ukse sulgumist tagaistmele. Ta lamas istmel ja pani pea Jerrodi sülle. Ta oli olnud rõõmus, et nägi Jerrodi eile õhtul motelli saabudes, aga Jerrod oli tema tähelepanu üsna palju ignoreerinud. Nüüd oli Fitz tähelepanelik teisel viisil, õrnalt ja rahustavalt. Kuidas koerad teavad?

Põhja poole sõites oli see esimene kord, kui meie kolmekesi pidime arutama seda, mida me just läbi elanud olime. Arvasin, et seepärast oli Jim mind esiistmele tahtnudki, aga siis avastasin, et asi polnud selles.

Jim oli taiplik ja oskas olla kaval. Tasapisi sain aru, mida Jim üritas teha, ja liitusin temaga, leides, et mul oli lihtne kaasa mängida ja aidata.

Sõitsime mööda maanteed US 1, püsides kiirusepiirangu juures või sellest madalamal. Jim oli väga rahulik. Ta lobises läbisõidul sellest, mis akendest paistis, Atlandi ookeani pilkudest, linnadest, millest läbi sõitsime, loodusparkidest ja metsadest, isegi oma arvamusest läbitud kiirteede kohta, jagades asju, mida ta oli reisiraamatutest lugenud. Tal ei paistnud olevat mingit muret ega kiiret üldse meie sihtkohta jõudmisega.

Mina ise hakkasin temaga kannatamatuks muutuma. Olin kindel, et tal oli midagi plaanis. Nüüdseks tundsin teda juba hästi ja tema liiga pealiskaudne kehakeel andis mulle märku, et midagi on toimumas, midagi on tulemas. Pidin lihtsalt ootama, kuni ta valmis on.

Aga ootamine oli minu jaoks raske, nagu alati. Tahtsin rääkida viimastest päevadest, mis oli juhtunud, kuidas ma end tundsin ja muust sellisest. Jim vaatas mind, kui ta paremal asuvast aknast asju jälgis, ja ma arvan, et ta nägi mu ärritust. Ma arvan, et ta sai minust üsna kiiresti aru, sest viimasel paaril korral, kui ta pilk minu suunas oli, noogutas ta kergelt. Ma arvasin, et ta annab mulle loa rääkida sellest, millest ma tahtsin rääkida.

Nii ma tegingi. Kui tema lobisemises tekkis paus, ütlesin ma: "Me võime rääkida sellest, mida me tegime, eks?"

Ma nägin väga kiiret, väga õhukest naeratust, mis tema näolt kadus. "Muidugi, kui sa tahad. Mida on vaja arutada?"

Ma pahuralt vastasin. „Palju. Näiteks lennukist pimedas välja hüppamine. Sa oleksid võinud ükskõik kuhu triivida. Sa oleksid võinud metsas kõrgele puu otsa maanduda ja sinna kinni jääda. Kuidas sa teadsid, et maandud keset metsa selle ühe konkreetse maja katusele?“

Jim muigas natuke halvalspanevalt, nagu poleks see tegelikult midagi erilist. „Colt, ma olen teinud palju treeninghüppeid, nii päeva- kui ka ööhüppeid. Esimesed paar korda öösel on see päris hirmutav. Aga nagu enamiku asjade puhul, läheb kordamisega paremaks. Minuga töötasid maailma parimad treenerid. Ja ma olen varem kasutanud reaktiivpakki. Ma teadsin, kui palju kontrolli see mulle andis. Ma teadsin, kui hästi sa seda drooni juhid ja et sa paigutasid tuled katusele just õigetesse kohtadesse. Minu öönägemisprillidega oli neid lihtne näha; ma teadsin, et nad seda võimaldavad. Olin eelnevalt tuuli kontrollinud. Ma teadsin nende suunda ja tugevust ning seda, kui palju need minu triivi mõjutavad. Kõik läks täpselt nii, nagu ma olin selle planeerinud.“

„Aga mis siis, kui…“ Nii kaugele ma jõudsin, enne kui ta mind katkestas.

„Mis siis, kui see ei õnnestu? Kui ma triiviksin liiga kaugele? Kui tuled ei töötaks? Ma ei pidanud seda tõenäoliseks, aga ma olin ka leidnud Lionel Roadi ääres puudeta põllu, kus ma saaksin vajadusel hädamaandumise teha. Siis me lihtsalt lükkaksime päästmise järgmise õhtuni edasi. Pole viga, pole ka hullu.“

Ma nägin, kuidas Jerrod tagaistmel veidi niheles. Ta polnud veel sõnagi öelnud, tundus olevat meist ees suhtes täiesti ükskõikne, aga tema reaktsioonist kuuldes, et päästmine võidi mõnele teisele päevale edasi lükata, teadsin, et ta kuulab. Ja just nii kiiresti teadsin, mida Jim teeb. Ta üritas panna Jerrodi meenutama seda, mida ta oli läbi elanud, kus ta oli olnud ja kus ta praegu on, ning ehk saaks ta niimoodi mingi lõpu teha. Nüüd, kui ma teadsin, mis tema plaan oli, sain aidata. Ma sain Jimi kogu päästeprotsessi vältel juhtida, esitades lihtsalt järjest õigeid küsimusi.

Fitz oli lamanud istmel, pea Jerrodi jalal. Nüüd nihkus ta veidi lähemale. Jerrodi käed olid süles risti ja Fitz pani oma nina nende alla ning lükkas end ettepoole, kuni Jerrodi käed lamasid tema pea peal.

Siis nägin midagi, mis minu arvates oli väga julgustav. Hetke pärast nägin, kuidas Jerrod liigutas oma alumist kätt, seda, mis puudutas Fitzi pead. Ja ta alustas sellega väga kerget silitamist. Naeratasin ja pöörasin end tagasi oma istmel.

Otsustasin Jimi plaani toetamisel veidi suunda muuta. Läheksin kaugemale ajas tagasi, tagasi aega, mil kõik minu jaoks näis algavat. Võib-olla paneks see Jerrodi mõtlema kaugemale kui päästmine.

Ja võib-olla saaksin lõpuks isegi Jerrodilt otse millegi konkreetse kohta küsida. Ta võiks sellele vastata. See võiks teda aidata. Aga ma saaksin selle kohe alguses lahendada.

„Veel üks asi,“ ütlesin Jimile pöördudes. „Ma ei rääkinud Jerrodiga kunagi telefonitsi. Kas sa arvad, et nad oleksid seda lubanud, kui ma oleksin seda tõesti kindlalt teinud?“

„Ma kahtlen, et Jerrod teadis sinu sõnumitest midagi. Nad olid ta telefoni ära võtnud, kui nad ta riided ära võtsid. Tema oma ka. Ma ei tea, kas nad oleksid tal kunagi sinuga rääkida lasknud, aga ma arvan, et nad uskusid, et asi võib sinnamaani jõuda. Muidu...“

Siis võpatasin, arvates, et ta läheb liiale. Tundsin tagaistmel ka väikest liikumist. Aga ilmselgelt arvas Jim, et kogu intsident on ümbervaatamiseks avatud ja see võib Jerrodile aidata mõista, et kõik tema hirmud olid tühiseks läinud. Arvasin, et Jimil oli selliste asjadega rohkem kogemusi kui minul.

Igatahes vahetasin teemat. „Jah, see nende lahtiriietamine. Mis see kõik oli?“

„Sellel oli nii füüsiline kui ka psühholoogiline eesmärk. Kui inimesed on alasti, kipuvad nad olema palju vähem vastalised ja agressiivsed. Nad tunnevad end haavatavana viisil, mida nad riietatuna ei tunne. Alasti olles ei tekita nad oma vangistajele peaaegu üldse probleeme. Nad muutuvad alandlikuks ja kuulekaks. Ja füüsilise poole reaalsus on see, et ilma kingadeta oleks neil olnud väga raske joosta, isegi kui nad oleksid saanud majast välja. Leidsin sellele lahenduse rätikutega. Ma kahtlen, kas nad oleksid üksi kuigi kaugele jõudnud.“

See tundus mulle loogiline. Olin muretsenud, et nende sunnitud alastioleku põhjuseks võis olla seksuaalne väärkohtlemine. Aga suure tõenäosusega oleks Jerrodi tädi selle kõige raskema koormuse alla sattunud ja ta tundus olevat vaimselt paremas seisukorras kui Jerrod, seega kahtlesin, et vangistajad teda selliselt ründasid. Ma ei uskunud, et tädi oleks sellest nii hästi läbi saanud kui muidu.

Samal ajal kui ma seda kaalusin, esitas Jim mulle küsimuse. Ma arvan, et peamiselt tahtis ta seda kõike lihtsalt Jerrodi meeles hoida.

„Sa tapsid mehe. Kas sa oled sellele mõelnud? Kas see häirib sind?“

Pidin enne vastamist pausi tegema. Ma polnud sellele eriti mõelnud. Nüüd aga mõtlesin. See ei võtnud kaua aega. „See juhtus tõesti kiiresti. Kahe esimese tüübi puhul, keda ma tulistasin, teadsin, et lasud polnud surmavad. Sihtisin spetsiaalselt, et nad seda ei oleks. Need kaks lasid end mõni aeg hiljem õhku – noh, ma oletan, et lasid. Ma ei usu, et neil oli võimalus oma veste kaugelt õhku lasta, ja nad mõlemad olid tulistatud ning arvasid, et nad tabatakse peagi, kui politsei välja selgitab, mis on mis. Pealegi ei pannud nad suremist pahaks ja võib-olla nad tervitasid seda. Märtriteks olemine ja kõik see. Ma ei tunne nende vastu mitte midagi. Teise vastu, noh, see on natuke teistsugune, aga ainult sellepärast, et ma tegelikult tulistasin, et teda tappa.“

Jäin vait, et sügavalt sisse hingata, ja jätkasin siis. „Kõik juhtus nii kiiresti. Enamasti mõtlesin Jerrodile, mitte endale. Sain aru, et Jerrod polnud päris korras. Ta komistas kõndides veidi ja ei paistnud täielikult aru saavat, mis toimus, et me tegelikult jooksime elu eest. Kui kuulsin seda tüüpi meie selja tagant tulemas, lükkasin Jerrodi puu taha turvalisse kohta, aga ma polnud kindel, kas ta sinna jääb. Võib-olla tõusis ta lihtsalt püsti ja kõndis tagasi sinna, kus ma olin üle tee laskepositsiooni sisse võtnud. See oli see, millele ma enamasti mõtlesin. Siis mees ilmus ja ma tulistasin teda jalga, et ta ei saaks meile kaugemale järgneda.“

Jäin hetkeks seisma, visualiseerides uuesti stseeni. „Siis kuulsin tema karjes midagi viha või frustratsiooni taolist ja nägin, kuidas ta sirutas käe vesti järele. Mul polnud tegelikult aega mõelda. Ma lihtsalt tundsin – noh, teadsin –, et ta kavatseb meid kõiki õhku lasta ja ma ei lasknud tal seda teha. Seega peatasin ta ainsa võimaliku viisi abil. Ma tapsin ta.“ Jäin seisma ja hingasin sügavalt sisse. „See ei häiri mind. See oli enesekaitse, see tüüp oli Jerrodi röövinud, et sinu juurde pääseda, ja ta tahtis sinu surma. Ta oleks võinud Jerrodi tappa, kui ma poleks teda sel hetkel maha lasknud. Nüüd on ta surnud ja mina tegin seda, aga ma teeksin seda kohe uuesti. Ma ei tunne end selle pärast halvasti.“

Jälle liikumine tagaistmel. Aga sõnu polnud. Jim ei öelnud ka midagi, mõtiskledes selle üle, mida ma olin öelnud. Võib-olla arvas ta, et selle mehe tapmine oleks pidanud mind häirima. Või äkki mitte. Ta oli tapnud mitu inimest; ta oli seda teinud riigi huvides. Minu tapmine oli olnud pigem isekatel põhjustel: tahtsin kaitsta Jimi ja Jerrodi ning lõpuks ka iseennast, kui asi selleni jõudis. Ma ei arvanud, et see oleks vale olnud.

Ma tahtsin, et Jerrod sellest masendusest välja tuleks, milles ta oli. Nii et lõpuks rääkisin Jimiga uuesti. „Sa tapsid selle tüübi koridoris pärast seda, kui ta selle toa luku avas. Kas see häiris sind?“

„Ilmselt oleks pidanud, aga ta tõmbas relva. See oli kindlasti enesekaitse ja seda tehes päästsin ma ka Jerrodi ja tema tädi. Ma olen seda varem teinud. Ma ei tunne selle üle kunagi rõõmu, aga kui seda on vaja teha ja see on õigetel põhjustel, siis ei, see ei häiri mind. Maailm on turvalisem paik ilma sellisteta.“

Ma leppisin sellega. Aga ma tahtsin jätkata asjadega, mis paneksid Jerrodi mõtlema, kui me seda tegime. „Kuidas nad reageerisid, kui sa nad üles äratasid, pärast seda, kui sa nende tuppa jõudsid?“

„Tädi tundis nii kergendust kui ka hirmu. Ta tahtis sealt minema saada. Ta ei tahtnud vestiga vaeva näha. Teda ei huvitanud, et ta alasti oli. Ta tahtis lihtsalt joosta. Jerrod, noh, ta kallistas mind, aga tundus kuidagi eemalolev. Ma ei usu, et ta millestki eriti aru sai. Ta oli väga kuulekas, mis aitas mind. Olen varem inimesi päästnud ja nad on tavaliselt sellised nagu tema: innukad jooksma ilma pikemalt mõtlemata. Neid käsku järgima panna võib olla raske, aga kui nad seda ei tee, võivad nad surma saada. Jerrod tegi selle minu jaoks lihtsaks. Kuni me metsas olime.“

„Mis siis juhtus? Olin šokeeritud, kui nägin teda üksi rajal. Ma oleksin ta peaaegu pikali löönud; oleksin ta otsa peaaegu komistanud. Arvasin, et sa ajasid teda ja ta tädi maja poole.“

Jim kehitas õlgu. „Ta ütles ainsa sõna, mida ma kogu selle aja jooksul temalt kuulsin. Ta ütles: „Colt,“ siis peatus ja hakkas mööda teed tagasi minema. Just siis hüüdis ta tädi mind. Mul oli valida ja ma arvasin, et ta on sinuga turvalises kohas. Selgus, et sul oli rohkem elevust kui minul, aga sa said sellega hakkama. Tead, kui uskumatu sa oled, Colt?“

Ma punastasin. Ma ei ole inimene, kes punastab, aga see kommentaar, mis tuli täiesti ootamatult, tabas mind lihtsalt ootamatult ja ma ei saanud sinna midagi parata. Ma punastasin. Ma arvan, et sa ei saa sinna midagi parata, kui sa nii teed.

Ma istusin oma istmele ja ei vastanud tema kommentaarile. Ma mõtlen, mida inimene ütleb, kui keegi midagi sellist ütleb? Mul polnud küll mingit vastust.

Me sõitsime mõnda aega vaikides ja siis Jim, heites pilgu üle õla tagaistmele, küsis: „Kas sinuga on seal taga kõik korras, Jerrod?“ Olin kindel, et ta tahtis lihtsalt näha, kas midagi tuleb. Olin üllatunud, mis siis juhtus. Pöörasin ka mina teda vaatama ja nägin tema silmis rohkem elu ja mõistmist kui oli olnud pärast seda, kui me ta päästsime.

„Ma tean, mida sa teed,“ ütles ta veidi kähedal häälel.

„Sa tead?“ küsisin ma.

Ta lausa naeratas. „Sa paned mind mõtlema. Meenutama. Mõistma, et minuga on nüüd kõik korras.“

„Püha jumal,“ ütlesin ma. Vaatasin Jimi poole. „See toimis.“

Jim naeris. „Võib-olla. Võib-olla saame ta panna meile rääkima, mis juhtus. Me teame, mida me tegime. Meil on ainult oletused selle kohta, mis temaga juhtus.“

Pöörasin end tagasi Jerrodi poole. „Kas sa saaksid sellest rääkida?“ küsisin. Ma ei tahtnud küsimusi esitada; ma ei tahtnud talle peale suruda mälestust, millega ta ei suutnud silmitsi seista.

„Võib-olla,“ ütles ta ja irvitas. See oli Jerrodi irvitus. „Mul on tunne, nagu ma alles ärkaksin. Nagu need unenägude niidid, mis esimestel ärkveloleku hetkedel püsivad, oleksid ikka veel alles, aga hajuvad.“

Vaatasin Jimi poole. „Näed, mida ma sulle rääkisin? Kas see kõlab nagu keegi, kes tahaks mulle midagi lahedat näidata?“

Kuulsin tagaistmelt „Mh?“. Jim vastas sellele.

„Sellepärast me kahtlustasimegi, et midagi on valesti. Esimeses sõnumis, mille terroristidelt saime, esimesel korral, kui nad lõpuks ühele Colti sulle saadetud sõnumile vastasid, ütlesid nad, et tule alla, sul on talle midagi lahedat näidata.“

Jerrod pööras pilgu Jimi kuklalt minule. „Ja sina ütled, et mina olen tark!“

Ma irvitasin. „Sa oled seda ja sa tead seda. Aga ma pole kunagi öelnud, et ma olen rumal. Lihtsalt mitte maailmatasemel nagu sina. Aga,“ küsisin ma teemat vahetades, „räägi meile, mis juhtus, kuidas nad su kinni püüdsid? Sellest me ei tea midagi.“

„Peaaegu mitte midagi erilist,“ ütles ta. „Olin seal oma tädiga tema majas, keegi koputas uksele, ta avas selle ja seal nad olid relvadega. Nad ei selgitanud midagi, vaid sundisid meid ülakorrusele tuppa ja käskisid meil riided seljast võtta. Ma ei tahtnud, aga see, kellel oli relv, sihtis seda mu jala poole ja ütles, et tee seda või nad lasevad mind põlve, ja siis tädile. Need olid ainult riided. Ma ei tahtnud seda teha, aga ma ei arvanud, et mul oleks ka erilist valikut. Ma olin hirmul ja ei mõelnud eriti selgelt.”

„Me võtsime mõlemad kõik seljast. Nad vaevu isegi vaatasid meile otsa. Kui me riided seljast võtsime, naelutas üks neist vineeritüki akna ette, teine kinnitas ukse välisküljele lukku. Nad võtsid kõik meie riided ja lahkusid. See oli kõik.

„Tundsin end temaga alasti olles väga ebamugavalt ja tema minuga, aga aja jooksul polnud sellel enam tähtsust. Meil polnud aimugi, mis toimus, aga vähemalt nad toitsid meid. Nad jätsid meile ka veepudelid ja ämbri. Saime üsna kiiresti aru, milleks see oli. Piinlik küll. Ma arvan, et kõigega harjub ära.“

Ta peatus hetkeks, näis vajavat mõtteid koguda. Lõpuks, ilma edasise torkimiseta, jätkas ta. „Mida kauem see kestis, päevi ja päevi, seda rohkem see mind mõjutama hakkas. Tädi Bernice tundus korras olevat. Ma olin langemas depressiooni. Ta kordas kogu aeg, et kui nad meid tapavad, siis on nad oleksid seda juba teinud ja ei toidaks meid enam. Ma ei teadnud, mis juhtub, ja ma ei suutnud seda taluda. Ma kujutasin pidevalt ette tulemusi ja ei tulnud kunagi välja heaga. Ma olin lootuse kaotanud selleks ajaks, kui sa tulid, Jim.“

„Nad ei rääkinud sinuga üldse? Ei öelnud sulle kunagi midagi.“

„Välja arvatud riiete seljast võtmine ja ainult üks tüüp käskis meil seda teha. Me ei teadnud isegi, kas teised inglise keelt räägivad. Me ei teadnud, miks nad seal olid, mida nad tahtsid. Te teate mind; ma tahan kõige kohta kõike teada. See oli üks põhjusi, miks see mind nii palju mõjutas. Ma vihkasin seda, et ma ei teadnud millestki midagi. See tegi asja hullemaks.“

Noogutasin. Üks asi, mis meie kahe puhul oli erinev, oli see, et ma sain paljudest asjadest aru lihtsalt vaadates, kuulates ja tähele pannes. Ta esitas alati küsimusi. Mulle see eriti ei meeldinud. Lapsena vastati enamikule asjadele, mida ma isalt küsisin, sarkasmi, naeru või valedega. Õpid mitte palju küsima, kui vastus oli selline.

Jõudsime Fredricksville'i varahommikul. Jim oli autost telefonitsi meie vanematega rääkinud, rääkides neile võimalikult napisõnaliselt ja emotsioonitult, mis juhtus. Seejärel olid nad pikalt rääkinud Jerrodi ja isegi minuga, veendudes, et meil on kõik korras. Meid tervitasid tormikalt ta majast välja tormavad vanemad, kes meid mõlemaid kallistasid ja vahetasid meid, et mõlemad saaksid meid kallistada. Ma vannun, et nad hoolisid minust sama palju kui Jerrodist. Nad olid imelised inimesed.

Majas oli neli magamistuba. Jerrodi vanemad magasid magamistoas; meil Jerrodiga olid oma magamistoad ja seal me magasimegi. Tema vanemad teadsid, et me olime poiss-sõbrad. Nad kiitsid Jerrodi valiku heaks ja ma arvan, et ka minu oma. Nad pidid aru saama, et me teeme asju koos. Meie vanuses muidugi tegime. Aga nad ei maininud seda kunagi. Nad ütlesid küll, et meil peab olema ja me peame oma magamistuba kasutama. Nii me olimegi alati teinud.

Nagu ma varem ütlesin, olime muidugi leidnud aega mitte niisama lollitada, vaid näidata teineteisele, kui palju me teineteisele tähendame. See, et me ei saanud öid koos veeta, piiras sellist tegevust rohkem, kui kumbki meist soovis, aga ma ei kavatsenud midagi oma uute vanemate soovide vastu teha. Nad polnud meile kordagi öelnud, et me ei peaks teineteisega seksuaalselt tegelema. See tähendas, et kui me olime füüsilised, ei rikkunud see nende usaldust. Nad pidid teadma, et meievanused armunud poisid on aktiivsed. Nad teadsid seda, aga ei tahtnud sellest rääkida. Nii olid asjad alati olnud.

Sel ööl oli teisiti. Sel ööl jäi Jim külalistetuppa, neljandasse magamistuppa, ja kui Fitz, Jerrod ja mina üles läksime, peatas Jerrodi ema meid.

„Colt, arvestades seda, mida Jerrod on läbi elanud, võivad tal olla kohutavad unenäod. Ma arvan, et oleks parem, kui sa temaga koos magaksid. Ta tunneks end ilmselt paremini, kui sa oleksid seal temaga.“

Avasin silmad pärani. „Tõesti?“ Ma ei suutnud seda uskuda. Vau!

Mina, olles mina ise, kellel oli paheline huumorimeel ja vähe enesekontrolli, pidin asja edasi lükkama. Ma justkui irvitasin talle ja ütlesin, enamasti narrides: "Ee, kui kaua see uus, ee, olukord kestab?"

Ta vaatas mulle otsa ja ma nägin sama irvet, mida ma talle saatsin – armastavat, teadlikku ja natuke pahelist. Ka temal oli suurepärane huumorimeel ja ta näitas seda selle irvega välja. Siis ta kainenes ja ütles vaikselt, armsalt: "Nii kaua kui ta tahab, et sa seal oleksid, Colt. Ja tänan sind, et päästsid mu teise poja."

Jerrod vajas mind sel ööl, aga mitte lohutuseks. Ta vajas mind samal põhjusel, miks mina teda pidevalt igatsesin. Oli möödunud liiga palju aega sellest, kui me viimati mingit moodi seksisime. Nüüd tegime seda esimest korda tema majas tema ema loal. Sellest see irve ja seejärel vaikne hääl rääkiski. Ta teadis seda ja mina teadsin, et tema teadis seda.

Ma arvasin, et me seksime. Ma arvasin, et tema vajab seda ehk rohkem kui mina. Ma tahtsin seda; võib-olla tema vajas seda. Ta oli just ellu jäänud, ta oli ikka veel toimiv teismeline – võib-olla vajas ta selle kohta tõestust kõige sisukamal võimalikul viisil. Tõestust, et ta on täiesti elus, täiesti elujõuline. Igal juhul arvasin, et lähen väga õrnalt, teen seda, mida ta tahab, ilmselt palju rohkem hoolt ja kallistamist ning rahustavaid käsi ja libedaid keeli ning palju nahka kokku surutud. Võib-olla mitte rohkem. Võib-olla piisab lihtsalt teineteise teadvustamisest, teineteise vastu surutud olemisest.

Tal oli hoopis teine idee.

Ma ei tea, kas see, mis tol ööl tegelikult juhtus, oli tingitud meie lahusoleku ajast või tema arusaamast, et me ei pruukinud enam kunagi koos olla, või tema ärkamisest tõsiasjale, et ta on tõesti ikka veel elus. Ma arvan, et ehk oli ta esimest korda pärast päästmist täiesti teadlik, et oli pääsenud saatusest, millega ta oli leppinud, et juhtunu oli möödas, et ta oli turvalises kohas. Aga kui me riided seljast võtsime, kui me esimese suudluse jaoks koos liikusime, nägin ma tema silmis midagi, midagi elutähtsat, midagi põlevat, ellu ärkavat, midagi kaasahaaravat ja tungivat.

Kui me voodile kukkusime, olid ta käed ümber mu ja õrn suudlus muutus äkki ägedaks ja pealetükkivaks.

Siis oli ta minu peal ja tema vajadus oli võimas. See polnud ainult kirg, vaid kirg oli suur osa sellest, tema viis väljendada tundeid, mida ta tundis. Ta oli metsik ja tulihingeline ja kõikjal minu peal ning ta tõi oma emotsionaalse seisundi minusse. Järsku olin ma sama elav kui tema, elavam kui kunagi varem, tema emotsioonid tõid minusse sama pealetükkivuse, äratades minu omi. Mõlema emotsionaalne seisund oli laes, kontrollimatu, ohjeldamatu. Me toitusime teineteisest, kumbki meist ei tundnud piire.

Ma arvan, et meie hinged sulasid kokku. Ma polnud kunagi varem midagi sellist tundnud, mida ma tol ööl temaga tundsin. Oli justkui tunneksin ma mitte ainult seda, mis minuga toimus, vaid ka seda, mida tema tundis. Iga puudutuse, silituse ja lakkumise mõju tundsin ma ka ise. Ta vastas ja mida rohkem ta kordas seda, mida mina temaga tegin, seda enam libises tema nahk üle minu oma, mida rohkem ta minu vastu surus ja mu kirgi sütitas, seda enam kasvas tema enda erutus ja tungiv jõud. Oli justkui iga silituse ja puudutusega karjuks ta: "Ma olen elus, ma sain hakkama, ma olen ikka veel siin," ja mina vastaksin: "Jah, jah, jah!"

See kõik oli kaugelt üle kõigest, mida me varem tegime. Ma ei tea, kui kaua me koos vähkresime ja väänlesime, aga me mõlemad kohtasime oma haripunkti koos ja siis läksime edasi ja kohtasime seda uuesti. Me olime mõlemad täiesti, täiesti kurnatud, kui see lõpuks läbi sai. Kummalgi meist polnud ei jõudu ega tahtmist püsti tõusta ja end pesta või voodit sirgendada. Selle asemel uinus tema minu süles ja mina tema süles ning me magasime surnute und. Või meie puhul täielikult taastunud, õnnelike, rahulolevate ja küllastunud inimeste und.

Jerrod magas sel ööl kaua ja sügavalt. Mina tegin samamoodi, ärkasin vaid veidi, kui mu asend ebamugavaks muutus ja pidin käe tema alt ära võtma. Liigutasin end ja lõpuks hoidsin teda, tema vastu liibudes ning vajusin peaaegu kohe uuesti unne. Kell oli juba ammu üle keskpäeva, kui me ärkasime. Fitz muigas meile. Keegi oli ta hommikul välja ja tagasi sisse lasknud. Ma teadsin seda, sest ta ei näidanud üles mingit ebamugavust ega soovi, et ta välja lastaks. Ta istus oma madratsil meie voodi kõrval, meie toa uks kinni, silmis teadev pilk. Võib-olla tundis ta sama lõhna, mida mina olin tundnud, kui ta Georgia osariigis talus lõbutses. Võib-olla tõi see mälestusi tagasi.

Keegi oli hoolitsenud tema hommikuste vajaduste eest. See keegi oli kindlasti meid koos voodis näinud, lukustatuna, aga enamasti paljalt sassis linade all. Tundsin end nii loiult, nii rahulolevalt, nii kindlalt, et mul polnud selle pealegi midagi ette heita. Ma teadsin, et nad teadsid. Ma teadsin, et neil pole selle vastu midagi. Ma lootsin, et nad naeratasid, nähes meid teineteise ümber magamas, nähes, kuidas me kokku sobime. Ma ei pidanudki lootma; ma teadsin, et nad olid meie üle rõõmsad.

Fitz pani ühe käpa voodile, küsides üles. Ma vannun, et ta irvitas mulle teadvalt. Ma naersin ta üle ja noogutasin. Ta hüppas voodile ja üritas Jerrodi ja minu vahele pugeda. Seekord mitte, ütlesid mu silmad talle, ja ta heitis mu kõrvale pikali, kus ma talle ruumi tegin.

Ma panin käe tema karvale. Mul oli üks käsi magaval Jerrodil, teine Fitzil. Jim oli külalistetoas koridori lõpus. Kõik oli maailmas korras.